Kaum zehn Milligramm eines versteinerten Fingerknochens reichten den Forschern des Leipziger Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie schon: Aus den Fossilien entzifferten sie jetzt das komplette Genom unseres Urahnen aus der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge. Die Fundstücke dieses frühen Hominiden, der vor etwa 30.000 Jahren zeitgleich wie der Neandertaler durch die Wälder und Berge Sibiriens streifte, hatten Wissenschaftler der russischen Akademie der Wissenschaften entdeckt. Die Leipziger MPI-Spezialisten enträtselten nun sein Erbgut.

Die Forscher um Svante Pääbo entwicklten dafür eine neue, hochempfindliche Technik. Damit konnten sie „jede Base innerhalb des Denisova-Genoms etwa 30 Mal zu lesen.“ Noch vor zwei Jahren konnten sie „jede Position im Durchschnitt nur etwa zweimal sequenzieren“, beschreiben die Leipziger ihren Fortschritt jetzt in ihrer Veröffentlichung über die Forschung. „Dieser Auflösungsgrad reichte zwar aus, um die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Denisova, Neandertalern und modernen Menschen zu ermitteln, nicht jedoch um die Evolution spezifischer Teile des Genoms genauer zu erforschen.“

Ihre neue Methode erlaubt es dagegen jetzt, „selbst die winzigen Unterschiede zwischen den Genkopien, welche dieses Individuum von seinem Vater beziehungsweise von seiner Mutter erbte, zu unterscheiden.“ Das ganze Genom stellen die MPI-Wissenschaftler nun im Netz der Öffentlichkeit zur Verfügung.