Helbing weiß: Gemeinwohl und Wirtschaftswachstum hängen nicht nur von den einzelnen Teilen des Systems wie Individuen, Firmen, Institutionen und Infrastruktur ab. "Gesundheit, Kooperationsbereitschaft, Regelbefolgung, soziale Vernetzung, Vertrauen und Zufriedenheit entscheiden alle mit, ob etwa eine neu errichtete Firma an einem Ort floriert oder zugrunde geht. Diese Faktoren werden jedoch vernachlässigt, da sie bisher kaum messbar sind. Was wir heute brauchen, ist besseren Kompass für Politik und Wirtschaft als das Bruttosozialprodukt", so der Forscher.

Immerhin gibt es mittlerweile eine gute Datengrundlage, denn längst schon messen Google Trends oder Twitter die Befindlichkeit der Welt. Offen ist aber die Frage, worauf man schauen muss. "Messungen ohne theoretischen Hintergrund führen nicht weit. Nötig sind Instrumente, die in den Daten Bedeutungsvolles entdecken, das Gefundene interpretierbar machen und Implikationen für die Politik aufzeigen können", erklärt Helbing. Sein Projekt „FuturICT soll“ soll deshalb Datensätze und Theorien kombinieren und durch ein "planetares Nervensystem" verständlich machen.

Um komplexe Systeme zu verstehen, ist ein Paradigmenwechsel erforderlich. "Wir brauchen ein Umdenken, weg von der sichtbaren Welt der Komponenten, hin zur unsichtbaren, nur indirekt erschließbaren Welt der Interaktionen. Dieses Umdenken wird vielleicht so radikal sein wie der Wandel vom geozentrischen zum heliozentrischen Weltbild", betont der ETH-Forscher.

Während ohne Letzterem die moderne Physik oder Satelliten im All kaum vorstellbar gewesen wäre, sei das neue Umdenken für die Lösung globaler Herausforderungen wie etwa die Finanzkrise nötig. "Wenn wir die Interaktionen richtig wählen, können wir die Tendenz zur Selbstorganisation nutzen. Das läuft auf mehr Bottom-Up-Ansätze heraus, für die es aber die richtigen Spielregeln braucht. Diese gilt es in Simulationen zu erforschen."