Plastikmüll im Meer ist ein wachsendes Umweltproblem. Ist das Einsammeln der an der Oberfläche schwimmenden Teil schon schwierig und aufwändig, so ist das beim Mikroplastik bisher schier unmöglich. Marburger Biologen haben jetzt vielleicht ein Lösung gefunden: Ein Bakterienenzym versetzt Mikroalgen in die Lage, Plastikmüll im Salzwasser abzubauen.

Das haben Marburger Zellbiologinnen und -biologen herausgefunden, indem sie eine Kieselalge mit dem Enzym PETase versahen; dieses stammt aus einem Bakterium, das die PETase zum Abbau von Kunststoff nutzt. Das Team um den Marburger Nachwuchsgruppenleiter Dr. Daniel Moog veröffentlichte seine Ergebnisse in der Fachzeitschrift „Microbial Cell Factories“.

PET-Flaschen sind den meisten von uns als Mineralwasserflaschen ein Begriff. 2020, so schätzt man, wird die Industrie weltweit mehr als 70 Millionen Tonnen dieses Materials produzieren. PET landet nach Gebrauch oft auf dem Müll, ein erheblicher Teil davon gelangt in die Umwelt und vor allem in die Ozeane. „Plastikmüll kann von Lebewesen aufgenommen werden und diese ernstlich schädigen, zum Beispiel aufgrund giftiger Zusatzstoffe“, sagt Daniel Moog.

Dass Mikroorganismen das Plastikmaterial PET abbauen können, ist seit einigen Jahren bekannt. Die Bakterien geben hierzu ein Enzym ab, genannt PETase, das die Kettenmoleküle des Kunststoffs in seine Bestandteile zerlegt. Diese Eigenschaft machte sich die Marburger Forschungsgruppe zu nutzen und entschied sich daher, der Kieselalge Phaeodactylum tricornutum eine maßgeschneiderte Version des Bakteriengens, das die Anleitung für das Enzym enthält, einzupflanzen.