Erdbeben zählen zu den Naturkatastrophen, wobei Seebeben Auslödser von Tsunamis sein können, die eine zusätzliche Bedrohung darstellen. Doch gerade auf den gut zwei Dritteln mit Wasser bedeckter Erdoberfläche gibt es kaum Messstationen, denn diese unter Wasser zu installieren, ist aufwendig und teuer.

Die Forscher gehen davon aus, dass Erschütterungen auf dem Meeresboden solche Seekabel dehnen und stauchen. Sie schicken daher kurze Laserimpulse in das Kabel und messen dann die Rückstreuung, die sich aufgrund der Verformungen ergibt. Mit Hilhe der Interferometrie erhalten sie so pro zwei Meter Kabel einen Wert, sodass 20 Kilometer Kabel ebenso viele Datenpunkte liefern wie 10.000 Messtationen.

"Diese Systeme reagieren auf Veränderungen von Nanometern bis hunderten Picometern pro Meter Länge", betont Jonathan Ajo-Franklin. Das liegt also im Milliardstelbereich. So konnte das Team im viertägigen Test mit ihrem Gerät unter anderem Signale eines Erbebens der Stärke 3,4 messen, das sein Epizentrum 45 Kilometer im Landesinneren hatte, und zuvor unbekannte tektonische Verwerfungen kartografieren.

Das ultimative Ziel der Forschungsanstrengungen sei es, die dichten Glasfasernetze auf der ganzen Welt - wahrscheinlich insgesamt mehr als 10 Millionen Kilometer, sowohl an Land als auch unter Wasser - als empfindliche Messgrößen für die Erdbebenüberwachung in Regionen zu nutzen, in denen es keine teuren Bodenstationen gibt, z. B. in erdbebengefährdeten Gebieten Kaliforniens und der Pazifikküste. Das verspricht seismische Aktivität auf dem Meeresboden gut und doch recht günstig zu erfassen.

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hjo