Pflanzen, die in der Not auch Pflanzen fressen vereinfachen die Biokrafstoffgewinnung. Das Forscherteam um Olaf Kruse entdeckt eine revolutionäre Eigenschaft einer kleinen einzelligen Alge: Sie verdaut Zellulose.

Algen sind zusammen mit den Cyanobakerien die Hauptsauerstofflieferanten der Erde und die wichtigsten Primärproduzenten in der Nahrungskette. Der Einzeller Chlamydomonas reinhardtii ist eine von ihnen. Die im Süßwasser lebende Grünalge ist mit zwei Geißeln ausgestattet, die ihr eine flexible Fortbewegung ermöglichen. Sie ist ein wichtiger Modellorganismus in der botanischen Forschung.

Zellulose ist der wichtigste Bestandteil von pflanzlichen Zellwänden und unerlässlich für deren Stabilität. Als weltweit häufigste organische Verbindung dient sie zur Herstellung von Textilien, Dämmstoffen, Papier und Biokraftstoffen. Bisher gingen Forscher davon aus, dass nur Tiere, Bakterien und Pilze Zellulose verdauen können. Pflanzen hingegen gewinnen ihre Energie durch Photosynthese und benötigen hierzu vor allem Sonnenlicht, Wasser und Kohlendioxid.

Der Fund revolutioniert die Biokraftstoffproduktion

Forscher der Universität Bielefeld fanden nun heraus, dass Chlamydomonas reinhardtii unter Kohlendioxidmangel selbst festes Filterpapier verdaut. Neben der Produktion des hoch energetischen Wasserstoffs unter bestimmten Bedingungen ist das eine weitere Eigenschaft des Einzellers, die die Biokraftstoffproduktion in Schwung bringt.

Biologische Energieträger wie Methan oder Biodiesel entstehen indem zellulosehaltiges Pflanzenmaterial mit Zellulose abbauenden Enzymen (Zellulasen) erhitzt wird. Pilze waren bisher wichtigster Lieferant dieser Enzyme. Der Zwischenschritt der Pilzzucht zur Gewinnung der Enzyme wird mit Chlamydomonas reinhardtii unnötig. Sonnenlicht, Wasser und Kohlendioxid genügen zur Algenvermehrung und zum energiegewinnenden Abbau von Zellulose.

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